Prototipi e Debug Kit

 

A cura di:
 

Nicola

Premessa: non sono un esperto, la mia competenza è assolutamente superficiale. Informazioni più tecniche e precise vanno pescate in altri siti stranieri.

Detto questo, definiamo "prototipo": modello iniziale di una serie di realizzazioni che si rifanno ad esso o ne ripetono le caratteristiche (da "Nuovissimo Dardano, dizionario della lingua italiana"). Il prototipo di un videogioco è quindi un file scritto su un supporto solitamente diverso da quelli per la produzione di massa, oppure una console, un controller, qualsiasi cosa si presenti non nella forma definitiva.
Passiamo al lato pratico. I prototipi vengono usati dai programmatori per fare test, debugging e prestati a redattori o altri individui del settore i quali, in teoria, dovrebbero sempre restituirli...per questo motivo non è facile trovarli, neanche su ebay dove vengono spesso venduti come "test cart" ecc. per aggirare i controlli.
Ricordando che la mia competenza è veramente minima, provo a fare una carrellata delle caratteristiche principali dei prototipi che conosco nelle loro diverse forme.
 praticamente tutti i prototipi più anziani venivano scritti su EPROM  (erasable programmable read-only memory), scritte con un programmatore di EPROM, cancellabili esponendo la finestrella nella parte superiore alla luce ultravioletta. Prima precisazione da fare: la finestrella deve sempre essere coperta e non deve filtrare luce. Sebbene ci voglia molto tempo, la luce cancella il contenuto. Seconda importante precisazione: le EPROM venivano usate come memorie provvisorie, solo per fare test e recensioni. Non sono fatte per durare! Bit rot, così si chiama la perdita di informazioni che avviene nel tempo. Una EPROM può durare 15-20 anni, poi diventa un contenitore vuoto. Per questo motivo bisogna fare il dumping, ovvero copiare il contenuto della EPROM con un programmatore o con un'unità di backup (quei pezzettoni di plastica provenienti da Hong Kong che servono a piratare i giochi). Le EPROM possono essere saldate oppure incastrate nel socket (quindi facilmente estraibili). Tutte le macchine di vecchia generazione a cartucce hanno prototipi con EPROM, dall' Atari 2600 allo SNES. Attenzione: un prototipo con eprom può essere contraffatto e non è assolutamente facile da riconoscere.

 

due EPROM socketed
 

I Protos Possono assumere diverse forme:

   
un circuito stampato (per fare un confronto, quello a destra è un gioco snes standard)

   
una cartuccia segata

   
 una cartuccia speciale

 

una cartuccia qualsiasi, dal contenuto misterioso e decisamente più pesante del solito (unreleased nella seconda foto) e combinazioni di queste tipologie.

 

   
 

In seguito i prototipi venivano scritti su FlashROM  che non credo soffrano di bit rot e non possono essere cancellate con la luce, ma solo con un programmatore. Le FlashROM, per intenderci, vengono usate nelle varie memory card e sono garantite per molti e molti salvataggi. Non sono comunque eterne, ma il dumping non è un problema con questi chip.
   
Prototipo con FlashROM per GBC

 

Closed

 Open
Prototipo per N64 (cartuccione con dentro una grossa scheda!)

 

    

La Next Generation, un argomento delicato!

Prototipi su CD e DVD:
Qui la varietà regna sovrana: dischi senza una scritta, neanche nella parte trasparente interna dove solitamente c'è il nome della ditta che li produce. CD-R o DVD-R normalissimi con scritte a pennarello. Dischi speciali di innumerevoli tipi stampati professionalmente... Qui fa fede l'onestà e l'autenticità della fonte.
   
Per leggerli, contrariamente ai prototipi su cartuccia, c'è bisogno di una console speciale (di debugging) oppure di una console modificata:
   
XDK, questo è il nome dell'Xbox Debug Kit. Ha diverse utilities tra cui il cambio di regione

   

Ovviamente anche i sistemi di sviluppo sono in grado di leggere i prototipi.

Ecco come si possono presentare i prototipi per lo scatolone Microsoft

 
PS2 TEST, con un'elegante scritta sulla parte superiore. Semplicemente una PS2 universale. (FOTO test)

 
Il GC è un discorso a parte: esistono prototipi scritti su miniDVD-R, che si possono in alcuni casi leggere anche con un GC normale; NR Disk che vanno letti sull' NR Reader, un GC in grado di leggere solo questi particolari dischi e con uno switch USA/JPN

 
ed infine l'NDPD con l'NDPD cart!! In pratica è un GC a cartuccia!! Nella cartuccia vengono sbattuti fino a 1.4GB di immagine di un gioco per GC, simulando quindi un disco normale per fare test ecc.

 

I Prototipi Hardware, per chi non ha limiti di spesa..

 
Sinteticamente, i prototipi hardware si distinguono per la loro rarità e per il prezzo che possono raggiungere (4 zeri). Spesso sono solo gusci di plastica non funzionanti e trovarli è VERAMENTE un'impresa.
Non bisogna confondere un prototipo con una macchina per test o debugging: quest'ultima serve solo a testare i giochi in fase preliminare. Il prototipo hardware probabilmente più famoso è il Neptune, la macchina che avrebbe dovuto essere una combinazione tra Mega Drive e 32X.
 
Questo è un prototipo di controller "per mancini", proveniente da Sega of America. La sua particolarità è che la parte con la croce direzionale è separabile dalla parte con i tasti, sul retro della quale c'è anche un particolare tastino "a grilletto".

 

Dove Trovarli? A Che Prezzo?
 
Trovarli non è affatto facile: su ebay le aste di questo genere vengono solitamente annullate. Capita anche che il venditore non sappia cosa ha in mano...in tal caso trovare l'asta è una questione di fortuna: magari il titolo è "gioco per nintendo con strana etichetta". Poi, su ebay, non sai mai se si tratta di falsi (come i vari Starfox 2 e diversi altri, tutti "homebrew", ovvero fatti in casa), quindi solo conoscendo il venditore si può procedere all'acquisto senza timori. I prezzi su ebay partono da 30 dollari per possibili falsi oppure prototipi di scarso interesse per arrivare a cifre con 3 zeri.
 
Fuori da ebay invece c'è tutto un mercato, nascosto dentro forum e scambi di email, nel quale si possono trovare gli oggetti più interessanti (e, spesso, costosi). E' necessario conoscere il venditore o avere qualche prova della sua correttezza. Diciamo che se si cercano titoli unreleased (ovvero non usciti, mai prodotti in serie e commercializzati) questo mercato nero è il posto migliore. I prezzi per un unreleased partono da circa 300 dollari (per titoli su CD/DVD).
I titoli per sistemi a cartuccia sono generalmente più costosi, soprattutto i protos NES, Questo è un unreleased tra l'altro.

 

Cosa è necessario avere per collezionare Prototipi in tranquillità?
 

·                     Cacciaviti (3 tipi: quelli da 3,8mm e 4,5mm per le viti presenti su consoles e cassette (come quelle sul retro delle cartucce del Mega Drive e quelle dietro alle carts SNES) e uno a forma di stella con 3 punte, necessario ad esempio per aprire i titoli GBA). Li si può trovare su internet, basta cercare "gamebit". Controllare l'interno di un prototipo può essere di vitale importanza nell'accertarsi dell'autenticità del pezzo.

·                     Per protos con EPROM col tempo diventa necessario trovare un programmatore di EPROM (partono da 40/50 euro, sempre su internet).

·                     Un luogo a temperatura più o meno costante al riparo dalla luce. Per prototipi su CD/GD/DVD è necessaria una console modificata o una per il debugging.

 
 

Ripeto, ciò che so deriva da esperienza pratica di neo-collezionista di prototipi. La mia competenza è estremamente approssimativa.

Spero di essere stato utile!

Buona caccia!

 
Nicola
 
 
 
 

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